Dans leur environnement naturel, les organismes font souvent face à de multiples stresseurs biotiques ou abiotiques. Dans un monde où les pollutions d'origine anthropique et les changements climatiques semblent être deux causes majeures d'apparition, de réémergence ou d'aggravations de maladies parasitaires dans des populations naturelles, les effets combinés du parasitisme et de stresseurs abiotiques méritent une attention toute particulière.
Si l'impact de ces différents stresseurs pris individuellement commence à être largement documenté, on connait encore peu les effets de leur action combinée, tant sur les espèces que sur les écosystèmes. Les rares études s'y étant intéressé suggèrent pourtant que les interactions entre des organismes parasites et des stresseurs abiotiques sont complexes et parfois contre-intuitives, avec des conséquences à la fois subtiles et potentiellement d'une grande portée dans les écosystèmes. Par exemple, étant donné le rôle des parasites à transmission trophique dans la structuration des communautés, n'importe quel ajout de stress sur des associations parasite-hôte pourrait déstabiliser les processus fonctionnels assurés par ces communautés.
Au cours de cette thèse, je me suis intéressé aux gammares (Crustacea, amphipoda), des organismes présentant un rôle fonctionnel majeur (flux et transfert de matière et d'énergie) dans les écosystèmes aquatiques d'eau douce, et ai testé les impacts combinés de trois de leurs stresseurs prédominants : leurs parasites acanthocéphales, la qualité de leur ressource alimentaire et l'exposition à des contaminants métalliques. Il a s'agit ici d'étudier les effets interactifs de ces stresseurs sur le comportement, la survie et la croissance de deux espèces d'amphipodes, Gammarus fossarum et Gammarus pulex.
Dans un premier temps, je me suis penché sur l'impact de contaminants métalliques sur la qualité de la ressource (composition élémentaire et contenu en acides gras des biofilms épilithiques) et, en cascade, sur les traits d'histoire de vie de ses consommateurs. Puis je me suis intéressé à l'effet de la qualité de la ressource sur l'exposition à des contaminants métalliques d'une part et l'infestation par des parasites acanthocéphales d'autre part. Je me suis enfin concentré sur les impacts combinés du parasite et de l'exposition au contaminant sur le comportement des gammares, considérant à la fois les altérations comportementales classiquement étudiées avec ce genre de parasite (locomotion, entrée sous refuge, géotactisme) et le choix de ressource alimentaire.
Mes travaux ont montré que si le contaminant métallique a un impact certain sur la qualité des ressources et les traits d'histoires de vie des individus exposés, parasités et non parasités, il n'a pas d'influence sur les comportements qui ont été étudiés. En revanche, la qualité de la ressource alimentaire s'est révélée avoir un impact majeur à la fois sur la survie et la croissance des gammares d'une part, y compris lors d'une exposition aigue à un contaminant métallique, et sur le succès du parasite, tant en termes de prévalence que d'intensité de l'infestation, d'autre part, sans pour autant affecter la capacité de ce dernier à manipuler son hôte. Enfin, les derniers travaux ont mis en évidence un effet majeur du parasite sur les choix alimentaires de son hôte, ce dernier sélectionnant préférentiellement les ressources de haute qualité (ressources animales et algales), lesquelles étant précisément celles qui augmentent le succès du parasite.
L'ensemble des paramètres testés semblent ainsi pouvoir interagir de manière plus ou moins forte sur les traits d'histoire de vie et le comportement des gammares. L'étude des conséquences de ces interactions dans des contextes naturels, notamment les impacts écosystémiques induits par ces stresseurs multiples, représentent la perspective principale de ce travail.